Aunque en julio la Tierra está en su máxima distancia del Sol, el calor del verano sigue siendo frecuente en varias áreas del hemisferio norte. Este hecho causa confusión, pues normalmente se relaciona el calor con estar más cerca del Sol. No obstante, el auténtico motivo de las estaciones no es la separación entre el Sol y la Tierra, sino la inclinación del eje de la Tierra, que afecta cuánta y qué tan intensa luz solar recibe cada región del mundo durante el año.
La inclinación de la Tierra: el verdadero motor de las estaciones
Aunque generalmente se piensa que la cercanía al Sol se relaciona con el calor, la distancia entre la Tierra y el Sol afecta mínimamente las estaciones. La inclinación axial del planeta, de unos 23,5 grados, es lo que realmente influye en las temperaturas y las estaciones. Este ángulo permite que en el verano del hemisferio norte, esa zona del mundo reciba mayor cantidad de luz solar directa. Por otro lado, el hemisferio sur experimenta menos radiación solar directa, lo que causa el invierno en esa región.
En el mes de julio, el hemisferio norte está orientado hacia el Sol. Esto causa que los días se alarguen y que la intensidad de la luz solar aumente. Esta exposición más directa y prolongada al Sol provoca las altas temperaturas típicas del verano. Por otro lado, en el hemisferio sur ocurre lo contrario, ya que con su inclinación alejada del Sol, los días son más cortos y la energía solar es menor, marcando la llegada del invierno.
La insignificancia de la distancia en la órbita
Aunque la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol es algo elíptica, la variación de distancia entre el afelio (el punto de mayor lejanía) y el perihelio (el punto de mayor cercanía) es notablemente mínima respecto al efecto en el clima. Actualmente, nuestro planeta está aproximadamente 5,2 millones de kilómetros más distante del Sol en comparación con los inicios de enero. Esta diferencia de distancia constituye únicamente un 3,3 % de la distancia promedio de la Tierra al Sol, que es de 149,7 millones de kilómetros.
Por lo tanto, la variación en la distancia no es lo suficientemente significativa como para tener un efecto considerable sobre las estaciones. Lo que realmente determina si hace calor o frío es el ángulo con el que los rayos solares llegan a la Tierra, lo cual está directamente relacionado con la inclinación de su eje.
Impacto de la inclinación de la Tierra en las ciudades
La variación en la radiación solar que reciben las distintas áreas del mundo entre los meses invernales y veraniegos es asombrosa. En urbes como Houston, Nueva Orleans o Phoenix, situadas aproximadamente a 30 grados de latitud norte, la energía solar captada durante el verano supera por más del doble a la del invierno. Esta disparidad es consecuencia de las modificaciones en la inclinación terrestre, lo que permite que una mayor cantidad de luz solar alcance estas zonas en la temporada cálida.
En zonas más al norte, como Nueva York, Denver y Columbus, la variación es aún más dramática. En invierno, estas ciudades reciben alrededor de 145 vatios por metro cuadrado de energía solar, mientras que en verano la cifra asciende a 430 vatios, una diferencia de casi el 300 %. Esta amplia variación se debe a cómo la inclinación del planeta afecta la cantidad de luz solar que llega a la superficie de la Tierra durante diferentes épocas del año.
La clave está en la inclinación, no en la distancia
Aunque en este momento la Tierra está más alejada del Sol, la causa principal para sentir el calor del verano no está relacionada con la distancia, sino con la forma en que el planeta se inclina hacia el Sol. La inclinación del planeta provoca que en verano el hemisferio norte reciba más luz solar, resultando en días más extensos y temperaturas más elevadas. Este fenómeno tiene mayor impacto en los cambios estacionales que la pequeña variación en la distancia entre la Tierra y el Sol.
Por lo tanto, a pesar de que la distancia del planeta al Sol cambia a lo largo del año, el impacto de la inclinación axial en la distribución de la luz solar es el factor principal que determina las estaciones y, en última instancia, las temperaturas que se experimentan.